リストは1838年にイタリアを旅したとき、ピサの墓所カンポサント (Camposanto) にある14世紀のフレスコ画『死の勝利』を見て深い感銘を受けたといわれる。ここで得た霊感をもとに、リストはローマ・カトリック教会のセクエンツィアであり最後の審判を想起させる《怒りの日 Dies irae》を主題として用い、ピアノが華麗に活躍するパラフレーズを作曲した。この旋律をもとにした楽曲としては、さきにベルリオーズの『幻想交響曲』（リストによるピアノ独奏用編曲がある）などが完成しているが、リストが影響を受けたかどうかは不明である。